Habár sokan úgy gondoljuk, hogy a daganatos megbetegedések kimondottan az újkorra jellemzők, azóta létezők, ez tévhit. Már a régi írásos emlékekben is említették a betegséget, de régészeti leletek is alátámasztják, hogy a rák bizony régen is jelen volt az emberek életében. Egy idő után felverekedte magát a halálozási lista második helyére. Jó ideig a halálos fertőzésekkel nem tudták felvenni a versenyt, majd amikor már képesek voltak oltásokkal és kellő higiéniával leküzdeni a fertőző betegségeket, akkor léptek előrébb halálozások okaként a daganatos betegségek.

Miért a rák elnevezést kapta? Csak találgatások vannak ezt tekintve, de az biztos, hogy Hippokratész a kitalálója. Hippokrátész már akkor írt arról, hogy a daganatokat sebészeti úton távolítottak el, de arról nem maradt fent adat, hogy azt milyen formán tették meg.

Talán azért lett rák a betegség neve, mert a rák páncélja a betegség keménységére is utalna? Ez is egy teória, de a Herkulesi próba egyikeként is értelmezhető, amikor a Herkulest megharapó rákot a fiatal hős az égre repítette. Azóta ragyog fenn az égen a rák csillagjegy. Tekinthető ez is alapul, vagy megint visszatérhetünk arra a vízi élőlényre, amely nyomokat hagy maga után a homokban. A görög származású filozófus és orvos, Galénosz is megemlíti ezt a betegséget orvosi munkáiban. Ő viszont már az onkosz szót használta a rákos megbetegedések minden fajtájára. Természetesen innen eredeztethető az onkológia kifejezés is.

Az első és a második század fordulóján tevékenykedett egy sebész, aki korának legjobbika volt. Archigenes is operált tumoros betegeket. Egy másik sebész pedig pontos leírást adott arról, hogyan végezte el a daganatok eltávolítását.

Mint napjainkban, már az ókorban is érdekelte az embereket, hogy miért és hogyan alakulnak ki a tumorok. Elméletekkel álltak elő, de ezeket bebizonyítani nem sikerült. Megváltozott a rákkutatás is akkor, amikor már kísérleti úton bizonyítani is tudták azt, amit állítottak. E tekintetben hazánkban Preisz Hugó nevét érdemes megemlíteni, mert szerinte a daganatos sejtek változásra képesek, de csak akkor, ha minden körülmény adott ahhoz.

Ahogy nőtt a daganatos megbetegedések száma, úgy került a figyelem középpontjába is a betegség. Sok ország fontosnak tartotta, hogy nagy összegekkel támogassa a rákkutatást, még intézeteket is létrehoztak annak érdekében, hogy a legmegfelelőbb feltételek mellett segítség a kutatások hatékonyságát.

Magyarországon már a XIX. század elejétől folyt kutatás a daganatos betegségek felderítése érdekében. Mint számos tudomány területén, a magyar orvosok, kutatók ebben a témában sem voltak eredménytelenek.